常有初学琴者疑惑，为何古琴没有大量的指法练习曲？古代琴谱没有，即便是现代的琴学教材仅有简单数曲，且多为大曲中的一些片段，而少有像钢琴或小提琴那样系统且成套的练习曲，如钢琴的拜厄、哈农、车尔尼等名家的练习曲，古琴则少有，为何？这便涉及到古琴练习中一个“以曲代功”的问题，本文简述一二。
在解决这个问题之前，我们得先弄清古琴与这些乐器之间的一些区别。西方的钢琴、小提琴等乐器经过上百年的演变，从初创时自娱自乐的一件玩具，发现至今，已经演变为一种高度完善的乐器，无论是“娱已”还是“娱人”，都较为适宜，其演奏技法也由初创时的简易，发展为现在的极具难度，学习方法也早以规范。
因此大量、科学的练习曲才成为必要，如无大量的练习曲，某些曲子便无法完成，所以只能是“以功代曲”，即通过训练基本功来完成某些技巧，这样才能演奏一些高难度的曲子。好比杂技演员，要想完成一个高难度的动作，必须通过一定数量的训练，使其形成一种条件反射，这样才能达对演出的要求。
古琴的历史虽远比上述乐器的历史悠久，但其自身的性质及其作用，千百年来，并未发生太多的变化，一直是文人雅士闲暇时修身养性的一件雅器，而不单是艺人手中的一件乐器，即强调乐器的自娱性，这也就是琴人常常争议的“娱已不娱人”。
古琴的这一传统便决定了古琴“重意不重技”，强调琴人通过弹琴来抒发自身的情趣，而忽略古琴的技巧性，这也文人音乐的一种特性，如《平沙落雁》的题解：“盖取秋高气爽，风静沙平，云程万里，天际飞鸣，借鸿鹄之远志，写逸士之心胸者也”。如同古代的文人画一样，多以大写意为主，即强调“重意不重形”，甚至可以“得意忘形”如倪赞曾道"画者不过意笔草草，不求形似，聊以自娱，写胸中逸气耳"。
加之古代琴人又多崇尚“中、正、平、和”之风，所以创作曲子也多为“清、微、淡、远”之类，少有专为炫技而创作的曲子。《潇湘水云》、《广陵散》等大曲只是少数，古称之为“武曲”，而历代留传下来的古琴曲多为“文曲”，即“清、微、淡、远”之类，如《平沙落雁》、《良宵引》之类，甚至一些琴家视一些快曲为“异端”，如严天池的《松弦馆琴谱》中均为清心淡雅之品，像《潇湘水云》、《乌夜啼》等曲均未收入。
其实，即使像《潇湘水云》、《广陵散》等大曲，技法上也并非太难，学二三年古琴能操此曲者大有人在。所以古琴对技法的要求并不难，上千年来其演奏技法也并未有多大的发展，因此古琴不需通过大量的练习曲就能完成琴曲的演奏，又何必自找烦恼呢？
孩提时非常喜欢戏曲，每逢村子里有戏班唱戏，除了下午、晚上看他们的固定的演出之外，上午我也常去看他们的内部排练。发现每次练功的多是在台上演戏的演员：武生在翻跟头，旦角在吊嗓，而后台的演奏员们则要舒服的多，充其量只是帮练唱的演员们吊吊嗓子，或几件文场乐器在一起拉一些曲牌，很少有单独练什么枯燥的基本功的，即使是初学者，也是在吹拉一些动听的曲子，当时我便很羡慕后台的演奏员们。
其它的戏曲我不太了解，像晋剧、上党戏的主奏乐器板胡常常只需演奏一个把位的音，不要求换把，所有音全在一个八度内，没有低、中高之分，所以其技法并不太难，真正难的是如何与演员们去配合，找到共同的“气口”。其实这也说明一个道理，戏曲伴奏因为简单，所以仅仅通过演奏曲牌便能掌握其演奏技巧了，这便是戏曲的“以曲代功”。
当然，这些曾经为戏曲伴奏的附属乐器，现在多以“翻身作了主人”，成了可以独奏的一件乐器了，像二胡、板胡、京胡等胡类乐器，甚至已成为民乐中的佼佼者。随着地位的提高，创作曲也多了起来，技法也丰富不少，演奏的力度、速度、技巧和乐曲表现内容都有了更高的要求，所以传统的“以曲代功”便难以适应了，而“以功代曲”便呼之欲出，大量的练习曲应运而生。
但古琴的性质至尚未发生质的变化，现在充其量是花开两支，一派注重古琴的“艺”，以创新为主，创作新曲，开发技法；一派注重古琴的“道”，以守成为业，挖掘经典，重在继承，但两手都要抓，两手都要硬，所以古琴的“以曲代功”并不过时，也并未落后。
其实古琴“以曲代功”并非不练功，而是通过演奏曲子来练习基本功，借以此来提高自己驾御古琴的能力。细细品来，其实每首古琴曲都包含着一定的技巧练习。如初学者常以《仙翁操》开指，那么通过此曲初学者便能掌握散音、按音及音准等左右手的一些简单技法，如左手的绰、注，右手的抹、挑等技法；稍有进步后，便可学习《秋风词》了。
一些新的指法又能得到练习；《良宵引》一曲中又可以体会到古曲的起、承、转、合；《归去来辞》可以练习泛音；《关山月》又可以练习过弦及轮指；《普庵咒》可以练习各种撮及撞，如果把每首古琴曲的名字给改为“练习曲某某某号”，其实每一首琴曲都是一首完美的练习曲。
刚开始我和恩师李庆中先生学习古琴时，只简单地了解了一些左右手的指法后，便以《良宵引》开指，通过这一曲子的学习，我学会了基本的古琴指法。当时还很怀疑自己的能力，刚学古琴就直接弹曲子，自己能弹下来吗？恩师说：“这曲子并不大吧？我学琴时是以《醉渔唱晚》开指”！几年来自己也一贯直接通过曲子来练琴，也未弹过什么练习曲，后也陆续弹过一些大曲，也并未因为没会弹过练习曲而受到影响弹不下去的。
“以曲代功”是否落后，我想检验的标准唯有我们自己及我们手中的乐器，当这一方法还能适应这件乐器时，那么它便有存在的理由。能用简单而又快乐的方法便能学会古琴，又何必非去弹那些枯燥的练习曲呢？所以，朋友，请别忘了你学琴的目的：是想通过学琴从中得到快乐，而非让古琴成为你的负担！