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在杨门女将故事中，有一个人物是不能忽略的。没有她，就不会出现程咬金的后人程普；没有她，也就不会出现皇帝提亲、抢亲的戏曲，杨门女将的故事会减色不少。这个人，便是杨八姐。在杨家将故事中，杨八姐在杨家排行第八，故得名。在杨家将评书中，她还有个名字，叫做杨延琪。
杨八姐这个人物在历史上是否真的存在，只能说是个谜。因为在真实的历史当中，杨业的儿子就有七个，另外再生出几个女儿也不足为奇。不过有一点非常明确，即使杨业真的有女儿，也不曾在史料中出现。故此，杨延琪这个名字肯定是出自后来的文艺作品。
尽管杨八姐这个人物在真实的历史当中并未留下任何的痕迹，但她却是杨门女将故事中的元老。早在元代出现的杨门女将故事当中一共出现了三个女性角色，一个是佘太君，一个是杨九妹，另外一个就是杨八姐。
在杨门女将故事的早期作品、杂剧《谢金吾诈拆清风府》中，杨八姐的形象开始出现。在该剧中，辽国奸细王钦若卧底大宋并官至枢密使一职，随后便对精忠报国的杨家百般陷害，并让女婿谢金吾前去拆毁杨家的宅邸——清风府。而此时身在府中的杨门女将当中就有杨八姐这个人物出现。
自该剧出现之后，杨八姐的形象迅速成为杨门女将中不可或缺的角色。明代长篇小说《杨家府演义》及《杨家将传》当中，这个角色也成了“十二寡妇”当中的一员，只不过名称稍有不同。前者称为八姐，后者称为八娘。不过，在这两部小说当中，这个人物的形象都较为单薄，属于龙套类的小角色。
从杨八姐这个艺术形象的发展来看，这个角色自元代出现开始直到清代，虽历经数百年，但无论是人物性格塑造还是相关情节都非常少，这个人物之所以变得家喻户晓，还是近一百年之内的事情。其中将这个角色推向高峰的是评书《杨家将》、评剧《杨八姐盗刀》和晋剧《杨八姐探春》、《杨八姐射雁》、《杨八姐晋阳比武》、《杨八姐挡马》、《杨八姐闹馆》。这其中又以《杨八姐探春》最为经典。
在该剧中，杨八姐因国色天香被宋太宗看中，派包拯前来提亲，结果被佘太君斥为昏君，故意索要彩礼，结果将赵光义激怒。随后又发生了皇帝派人抢亲、杨门女将奋起反抗并最终劝说皇帝回心转意等等精彩情节。该剧也堪称杨八姐形象塑造的巅峰之作。
参考资料：《杨家府演义》、《杨家将传》、《评书杨家将》、《杨八姐探春》、《谢金吾诈拆清风府》