红花绿叶总相宜
在戏曲的传承发展中经历了多种模式，从陕西的易俗社到京剧的富连成，中路梆子早期多为打娃娃班，全是旧社会买来的娃娃学戏。后来一部分是随团演出，由师父带着，边演边演，其中就以“筱吉仙”张宝魁师徒、“玉石娃娃”刘玉富师徒、“说书红”高文翰师徒的随班演出。刘文才、“狮子黑”乔国瑞组织的新化戏园，就有许多师父家班，丁果仙、一点红与冀美莲一家、任玉珍一家、梁小云一家。新中国成立后，各地办了许多戏曲学校，培养出大批新时代的艺人，成为后来演出主力，也有一些演员从舞台转为戏曲园丁，为培养戏曲下一代默默奉献着，太原市艺术学校牛清元老师就是其中的一位。他出生在戏曲氛围十分浓厚的古城营村，从小戏曲的热爱，才有了这份事业的坚守。
古城营九龙庙古戏台《北齐书》载：“凿晋阳西山为大佛像，一夜燃油万盆，光照宫内”。“宫”指历史上著名的晋阳宫，遗址在晋源镇古城营村九龙庙一带。古城营是原晋阳城晋阳宫所在，晋阳古城就在这个村子下面静静的躺着。从春秋到宋赵火烧晋阳城，经历了多少风风雨雨，人们依然在这片土地上生存。古城营的南面就是太原县的北门，在清末民初北街有个中医大夫马中秋，组织的高级票友活动点“聚文会”，有许多名角名票来交流学习，而有一大部分就有古城营村的人。有“古城营人进不了城，聚文会开不了摊子”之说，因古城营有许多戏曲爱好者。其中有名的就有为丁果仙伴奏过的刘忠林，交城剧团拉胡胡的高壬戌、太原实验团的田翠兰。小时的牛清元就跟着父亲到处看戏，太原县四街上经常有庙会演出，一年四季好不热闹。离他家不远有座九龙庙，他经常去那里玩耍。据说九龙圣母是晋祠圣母之九妹，幼时懒惰，姐姐非常生气，说：“将来你若成气候，我脸朝后见你……”每年农历七月十一是九龙庙会，到了初十古城营村里人到南关的龙天庙就把十八龙王与晋祠圣母请到九龙庙出行，届时务必让晋祠圣母的脊背先进九龙庙，来应验当年话。受父辈和当地戏曲深厚的影响，牛清元从小就对戏曲有了美好的向往。
戏曲教育家筱吉仙张宝魁新中国成立后，旧科班已不适应时代发展，晋剧名角筱吉仙张宝魁率先的开办戏曲训练班，为剧团培养青年人才。年筱吉仙、张美琴带领的太原市人民剧团在汾阳、文水一带演出，招了一批学员，陆续招收了赵吉祥、武忠、张翠英、田桂兰、魏福喜、张友莲、许仁灿等，回来就在剧院的小房子里培养训练，随后又招收一部分学员进来。年丁果仙所在剧团招收了李守义、苗秀茂、薛维艺、代占寿、薛林花等学员，年两个训练班合二为一，成立太原戏曲学校，校址大濮府，丁果仙任校长。年时招收二班学员，有胡润宝、刘惠兰、田春生、赵存礼、武俊杰等，就在这一年因为没有招够学员，学校又在各地招生，薛春盛、赵素梅、牛清元等就成二班的插班生，开始了他们学戏生涯。戏校老师有孙竹林、马兆麟、郭双喜、张美孝、王少楼、筱桂琴、陈静萍、张瑞仙、谢子龙、刘顺年等。牛清元的开门老师是马兆麟，除了教他们唱腔外，还教一些身段表演，马兆麟的唱腔有特色，激情火爆，表演人物真挚感人，教学生十分认真。
戏曲教育家马兆麟到戏校一年多，在老师们的认真传授下，牛清元就学会不少剧目，年太原市组织大班去了成都、云南演出，剩下的学员有时候组织去村里演出，这一年在南郊杨家堡演出《斩皇袍》，牛清元饰演赵匡胤，正在城楼上唱，不留神脚动了一下，掉到桌子下面了，城墙也倒了，文武场正在伴奏，唱着唱着人不见了，检场师傅赶快把他抱起来，把城弄好，他上了台竟然没有忘词，唱下来了。回来后老师马兆麟知道了，把他叫到面前说：“清元呀，上了桌上，你怎么不注意呢？以后要记住，站在桌子中间，动不过一尺见方，不要乱动”。从此后他更加刻苦练功，认真琢磨唱腔韵味，着力刻画人物内心世界。年，太原市决定成立实验团，为了充实大班，把二、三班的优秀学员吸收进来，张嘉盛、胡润宝、薛春盛、田春生、刘惠兰、牛清元、牛巧珍、赵素梅等同学一起参加了实验团晋剧团。
太原市实验团晋剧团成立后，一批生龙活虎的新秀成长起来，积极排演新戏，成为了舞台的新生力量。他们都是一起成长起来的，功底扎实，表演火爆，行当齐全，人才辈出。年牛清元与苗秀茂、郭彩萍、高翠英、薛维艺、薛林花、薛春盛、张嘉盛、田春生、赵存礼共同演出《南海长城》，同年与武忠、阎慧贞、代占寿、苗秀茂、高翠英等排演了《智取威虎山》。此后几年都以现代戏为主，需要男演员多，陆续又演出许多现代戏。年与郭彩萍、张翠英、李月仙、高翠英等演出《蝶恋花》，这年实验团试探性恢复传统戏，与武忠、韩伶、薛春盛、刘淑俊、赵素梅移植了京剧《逼上梁山》，在长风剧场连演三百多场，场场爆满。年与武忠、郭彩萍、张翠英、李月仙、高翠英、薛林花、李瑞芳演出《杨门女将》，年与李瑞芳、薛春盛、张学东、陈尚志、白翠英演出了《八仙过海》。年团里排演了现代戏《门当户对》，共同演出有田照明、韩伶、苗秀茂、范翠屏等。不同的角色，不同人物，牛清元都能认真细致的演出，观众和同行对他表演十分认可。
年拍摄晋剧电影《三关点帅》，牛老师演出了中军这个角色，虽然只有几个镜头，但从身段表演来看，沉着老练，可见基本功扎实。由于都受过马兆麟的教诲，对他的功底十分了解，李月仙对他十分信任，经常让他担当主力角色，在实验团分队演出期间，他与高翠英、薛林花演出《凤台关》，虽然以前不常演这个角色，通过分析人物，改用适合自我的唱腔和表演，每次下乡演出，他的表演都会迎得群众喝彩。在《齐王拉马》中出演田婴、《包公误》中饰演狄龙，在舞台上不断演出实践，不断的充实自我。李月仙复排了《生死牌》，让他出演家院，他心里想：年演此戏时张美琴配的家院，马秋仙演的海瑞;上世纪八十年代李月仙重演此戏时是阎慧贞配的家院，这里有一句唱，自已嗓子怕上不去，对艾姐（李月仙小名艾子）说：“我演海瑞吧，唱段较为缓和”。李月仙说就你演，他下来后反复琢磨这个角色，充分应用起老师马兆麟炽热火爆的表演，用程式动作来把人物表演出来，烘托了紧张的气氛，每演到此观众给以热烈的掌声。在与艾姐的同台演出中，为艾姐配演了众多角色，演起来戏来得心应手，在群众深受欢迎。
上世纪八十年代的太原市实验晋剧团，阵容齐整，剧目新颖，不仅下乡演出频繁，在大小戏曲演出比赛中获得好评，成为与山西省晋剧院和晋中晋剧团三足鼎立的团体。正如明星一样，不论名角与明星，所演唱表演的都是自己的拿手戏，一般不演不擅长的剧目，而作为二路演员，不仅要演好配角，也要会演主角的戏，备用临场的变用，实验团的这些成长起来的演员，文武昆乱不挡，任何角色敢于尝试。与此同时，太原市文化艺术学校的教师老龄化，急需要一批有舞台经验的演员来教学，牛清元这样文武双全的演员成了学校挑选的对象。李月仙不同意他脱离舞台，希望他继续从事舞台艺术，而他认为在哪里也是为戏曲作贡献，如果培养不出新的戏曲人才，戏曲的将来从何谈起。年牛清元调到太原市文化艺术学校，开始了他新的征程。
李彩英和郭红霞
为李彩英排戏
作为常年舞台演出的演员，转换为教师，要有一个适应的过程，虽然在团里期间，他也曾参与青年演员谢涛的《三关点帅》导演组，也给牛建伟拍演过《凤台关》，为后辈们指导过一些，但是戏校学生却是没有功底初学者，最为头疼。不论什么岗位，他都认真做起，从开始为孩子们拨唱腔、练身段、念道白，渐渐就适应这个岗位，为戏曲人才的培养一干就是近二十年。一批又一批的青年演员成长起来，其中不乏佼佼者，像李彩英、李春旺、武卫仙、郭红霞、钱桂兰等，先后在戏曲调演中获奖。在戏校期间，他不仅教学，还学会了原来不会的鼓板与胡琴，还学会了记谱。著名琴师韩全鸿在艺校任教时常与他交流艺术，谈论唱腔伴奏，相互学习。
退休以后，他并没有停下手中的工作，整理起了戏曲唱腔曲谱。整理了须生、青衣、小旦唱腔一百多段。在同行中，他的亲家宋仲春与作曲家庞万峰对他的整理曲谱大为赞许，他们觉得对于戏曲唱腔一个人一个唱法，如何能整理出综合唱腔，实在不易。牛清元就埋头伏案，仔细听磁带和光盘中的唱腔，一句一句听，一段一段记，录音机和VCD就用坏好几个。我们所见的曲谱中，主要乐队谱，他整理的唱谱中，把武场家俱，唱词道白都综合起来了。记出了《打金枝》、《算粮》、《芦花》、《三关点帅》、《生死牌》、《杨八姐游春》等二十余本，综合唱腔谱，实属不易。在业余时间他还在老军营的小公园，为票友辅导唱腔，不求回报，默默付出。
为阳原晋剧团排演的《交印》近年有许多外省的晋剧演出团体来省内取经，还聘请一些有丰富舞台经验的老师去团里艺校辅导。河北阳原县位下桑干河下游，由于毗邻山西，这里的群众非常喜欢晋剧，晋剧还有很大的演出市场，可是由于没有名角和名师，要比起邻近的蔚县晋剧团来就有点逊色了。为了增强本县剧团实力，来到山西求师，他们找到了有多年舞台和教学经验的牛清元，请他为剧团进行艺术指导，他们决定排演传统戏《打金枝》，经过牛清元、岳永明、牛红梅、宋毅的精心的排练，在阳原县演出了《打金枝》后，阳原观众都说：“咱们这演出水平，可就不怕再见人家蔚县的剧团低头了，可是出口气了”。陆续排演了《三关点帅》、《真假牡丹》、《交印》等戏。经过多次排演和指导，阳原剧团去年又准备排演晋剧《生死牌》，牛清元还是艾姐李月仙的版本来排演，对整场戏又进行了综合的记谱，年前他赴阳原为剧团排演此戏。经过紧张的排练，剧团进步很快，年初阳原剧团已多次演出这个剧目。
作为戏曲这种艺术，不仅有舞台上的出彩，也有默默付出，不论是龙套还是乐队，都是在名角的光环下不为观众所熟知。在太原市实验团的众多演员，除了六大员外，其他演员也不逊色，而由于时代的需要，成就了一批，而也有一批甘为人梯，其实老艺人说：没有角色大小，看你本事如何。确实如此，不管你是红花，还是绿叶一样出彩。许多接触过戏曲的人，都有一种体会，就是深深被这种艺术折服感染，成为生命中不可缺少的调剂，正是有了这些对戏曲深有感情的人，一直在为戏曲事业的传承和发展无私的奉献。不论演员、戏剧家、教师、票友、戏迷，都值得我们尊敬，为他们这种精神点赞。